遠古時期有一種叫“年”的獨角怪獸,這種怪獸兇猛無比,喜歡吃人,每到臘月三十晚上,便出來傷害人畜,使家家戶戶的小孩都十分害怕,大人們放鞭炮把“年”趕走,并用食品安慰小孩,給小孩壓驚。年久日深,便演變成以錢幣代替食物,稱為“壓驚錢”,又叫“壓歲錢”。
古人一直相信有鬼神存在,為防止妖怪作祟,每逢年底都舉行一些驅除不祥的活動,年三十晚之所以又叫除夕、歲除、除夜,正是“除祟”之意,而除夕終夜不眠的“守歲”習俗,其最初的目的也是把“祟”驅趕出家門,后來才被不斷賦予新的含意,如表示珍惜光陰,祈求來年身體健康,給長輩添壽等。小孩身體幼弱,老年人抵抗力差,所以給他們“壓祟錢”,經(jīng)過文字的轉換,就變成了“壓歲錢”。
“壓歲錢”是過年的一種古老習俗,是長輩發(fā)給晚輩的利是錢。舊時對壓歲錢重視程度甚過今天,不但給錢,而且很講究。錢要分大錢、新錢,早期用彩繩穿線,待年過后方可花掉,明顯有壓驚和祝福雙重含意;明清之后,串起銅錢的彩繩改為紅線、紅繩,更突出了驅兇辟邪和吉利祝福的意念。隨著社會的發(fā)展,壓歲錢的含義已由最初的壓驚逐漸轉換為節(jié)日的祝福,除了祈福求安之外還增強了流通價值。