在古代祭祖不僅僅是為了紀(jì)念先人，還有更深一層的意義。

祭祖的意義是慎終追遠(yuǎn)，更表現(xiàn)源遠(yuǎn)流長，有望于后裔的繁昌，所以行事之時(shí)，嚴(yán)肅、隆重、恭敬、誠摯，全發(fā)自中國傳統(tǒng)的倫理思想。在我國歷史上，黃帝時(shí)代是中華文明開始大創(chuàng)造的時(shí)代，黃帝被后人尊為人文初祖。“黃帝崩，葬橋山”，就是今天陜西省黃陵縣橋山黃帝陵。每年清明時(shí)都在這里進(jìn)行黃帝陵祭祀。

重視祭祀祖先，是中國古代禮儀的顯著特點(diǎn)。這是因?yàn)楣湃苏J(rèn)為祭祀祖先具有良好的社會(huì)教化功能，有助于培養(yǎng)社會(huì)成員的品德，加強(qiáng)社會(huì)成員之間的團(tuán)結(jié)，維護(hù)宗法社會(huì)的穩(wěn)定。

先秦道家學(xué)派的《道德經(jīng)》(《老子》)、《莊子》兩部書則從反面說明了禮儀形式與天道自然之間可能存在的矛盾，揭示了禮儀的不足。老子、莊子批評(píng)煩瑣禮儀違反人的自然性，主張恢復(fù)禮儀沒有產(chǎn)生前人的樸素自然本性。《道德經(jīng)》認(rèn)為，禮儀產(chǎn)生于“道德”廢棄以后的時(shí)代，其名言是：“故失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮。夫禮者，忠信之薄而亂之首”。《莊子》繼承了《老子》對(duì)禮儀的觀念?！肚f子》書記載，老子去世，好朋友秦失來悼念，和一般人的悲哀痛哭不同，秦失是“三號(hào)而出”。有人不理解，問他。他解釋說，人出生，可謂應(yīng)時(shí)而生;人去世，可謂順命而行。人只要“安時(shí)而處順，哀樂不能入”，哪里會(huì)有悲痛的情感呢?這說明老子、莊子通過對(duì)自然“天道”的深刻體悟，主張?jiān)诂F(xiàn)實(shí)生活中超越禮儀形式的約束，甚至認(rèn)為禮儀所表示的正常感情也不必要，一切順其自然才好。老、莊等人對(duì)禮儀的批評(píng)，是我國后來禮儀形式?jīng)]有完全被神化，反而保留了一些理性因素的重要原因。