山荊子為落葉喬木，樹高可達4-5米，最高可達10米以上?；液稚?，光滑，不易開裂。新梢黃褐色，無毛。嫩梢綠色微帶紅褐。葉片橢圓形，先端漸尖，基部楔形，葉緣鋸齒細銳。傘形總狀花序。花白色，花柱5或4，基部有長柔毛。4-6朵花集生在短枝頂端。6月開花，果近球形，直徑0.8-1厘米，紅色或黃色，脫萼，萼洼有圓形繡斑，果柄長為果實的3-4倍。果實9月中、下旬成熟，出種率4.4%。種子小，千粒重6.7克，每千克14-15萬粒。

樹姿優(yōu)雅嫻美，花繁葉茂，白花、綠葉、紅枝互相映托美麗鮮艷，是優(yōu)良的觀賞樹種。除具有觀賞價值外，還有許多用途。幼苗可供蘋果、花紅和海棠果的嫁接砧木;是很好的密源植物;木材紋理通直、結構細致用于印刻雕板、細木工、工具把等;嫩葉可代茶，還可作家畜飼料;也可作培育耐寒蘋果品種的原始材料。

產于中國遼寧、吉林、黑龍江、內蒙古、河北、山西、山東、陜西、甘肅。分布于蒙古、朝鮮、俄羅斯西伯利亞等地。

生山坡雜木林中及山谷陰處灌木叢中，海拔50-1500米。喜光，耐寒性極強(有些類型能抗-50℃的低溫)，耐瘠薄，不耐鹽，深根性，壽命長，多生長于花崗巖、片麻巖山地和淋溶褐土地帶海拔800-2550米的山區(qū)。山荊子除鹽堿地以外的山、丘、平原地區(qū)。在不同的生態(tài)條件下，各地又有各地的適宜類型。如山西省太原地區(qū)及上黨盆地適用沁源山荊子，晉南地區(qū)適用蒲縣山荊子;陜西省榆林地區(qū)適用黃龍山荊子。