在每年公歷1月5-7日之間，是中國重要的節(jié)氣。進入小寒之后，它就開始意味著中國進入了一年中最寒冷的日子。

從字面上的意思看，小寒與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節(jié)氣?！对铝钇呤蚣狻分姓f“月初寒尚小……月半則大矣”，就是說，在黃河流域，當時大寒是比小寒冷的。又由于小寒還處于“二九”的最后幾天里，小寒過幾天后，才進入“三九”，并且冬季的小寒正好與夏季的小暑相對應，所以稱為小寒。位于小寒節(jié)氣之后的大寒，處于“四九夜眠如露宿”的“四九”也是很冷的，并且冬季的大寒恰好與夏季的大暑相對應，所以稱為大寒。

當太陽黃經(jīng)達285度時，小寒節(jié)氣開始。顧名思義，寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。小寒節(jié)氣，東亞大槽發(fā)展得最為強大和穩(wěn)定，蒙古冷高壓和阿留申低壓也達到最為強大且穩(wěn)定，西風槽脊尺度達到最大，并配合最強的西風強度。小寒節(jié)氣冷空氣降溫過程頻繁，但達到寒潮標準的并不多。俗話說，“冷在三九”。

尤其是在中國南方地區(qū)，進入小寒之后，冬暖顯著，隆冬1月，霜雪交侵，常有冰凍，最低氣溫在零下10℃左右。而華南北部最低氣溫卻很少低于零下5℃，華南南部0℃以下的低溫更不多見。中國隆冬最冷的地區(qū)是黑龍江北部，最低氣溫在可達零下40℃左右，天寒地凍，滴水成冰。

在這個天漸寒，尚未大冷的小寒，雖然還沒有大冷。但是有“小寒勝大寒”之說。這是因為在上一個節(jié)令冬至時，地表得到太陽光、熱最少，但還有土壤深層的熱量補充，所以還不是全年最冷的時候。等到冬至過后，也是到“三九”前后，土壤深層的熱量也消耗殆盡，盡管得到太陽光、熱稍有增加，仍入不敷出，于是便出現(xiàn)全年的最低溫度。