那達慕的前身是蒙古族“祭敖包”，是蒙古民族在長期的游牧生活中，創(chuàng)造和流傳下來的具有獨特民族色彩的競技項目和游藝、體育項目。

“那達慕”有久遠的歷史。據(jù)銘刻在石崖上的《成吉思汗石文》記載，那達慕起源于蒙古汗國建立初期，早在公元1206年，成吉思汗被推舉為蒙古大汗時，他為了檢閱自己的部隊，維護和分配草場，每年7～8月間舉行“大忽力革臺”(大聚會)，將各個部落的首領召集在一起，為表示團結(jié)友誼和祈慶豐收，都要舉行那達慕。起初只舉行射箭、賽馬或摔跤的某一項比賽。到元、明時，射箭、賽馬、摔跤比賽結(jié)合一起，成為固定形式。后來蒙古族人亦簡稱此三項運動為那達慕。

在古時，那達慕期間要進行大規(guī)模祭祀活動，喇嘛們要焚香點燈，念經(jīng)頌佛，祈求神靈保佑，消災消難。那達慕的內(nèi)容主要有摔跤、賽馬、射箭、賽布魯、套馬、下蒙古棋等民族傳統(tǒng)項目，有的地方還有田徑、拔河、排球、籃球等體育競賽項目。此外，那達慕上還有武術、馬球、騎馬、射箭、乘馬斬劈、馬競走、乘馬技巧運動、摩托車等精彩表演。參加馬競走的馬，必須受過特殊訓練，四腳不能同時離地，只能走得快，不能跑得快。夜幕降臨，草原上飄蕩著悠揚激昂的馬頭琴聲，篝火旁男女青年輕歌曼舞，人們沉浸在節(jié)日的歡樂之中。