最早的羊羹是用羊肉來熬制的羹，冷卻成凍以佐餐。其后隨禪宗傳至日本，由于僧人不食肉，于是便用紅豆與面粉或者葛粉混合后蒸制，故羊羹在日本慢慢演化成為一種以豆類制成的果凍狀食品。其后隨著茶道的發(fā)展，羊羹逐漸成為一道著名的茶點(diǎn)。

起源自中國，其后再傳入日本而成為當(dāng)?shù)氐膫鹘y(tǒng)點(diǎn)心。初期，羊羹的確是一種加入羊肉煮成的羹湯，再冷卻成凍佐餐。后期羊羹傳至日本，但在鐮倉時代至室町時代佛教的禪宗傳入，由于僧侶戒律不能食葷，故羊羹亦慢慢演化成為一種以豆類制成的果凍形食品。此后，羊羹成為了茶道的其中一種著名茶點(diǎn)，而日本人亦慢慢將羊羹發(fā)展和轉(zhuǎn)化，變成今天多款不同口味的羊羹。

不過，亦另有傳說指出，羊羹原是中國的一種仿照羊的肝臟形狀制成的食品。傳至日本后，由于“肝”與“羹”兩字被混淆，久而久之就被稱之為羊羹，直至今天。

初期的羊羹制法主要以小豆加上小麥粉混和，再加以蒸煮而成。制作方法如另一種和式果子外郎相若

天正17年(1589年)，和歌山的駿河店店主岡本善行右邊衛(wèi)將原有的羊羹作改良，在餡料中加入寒天(一種曬制而成的干菜，煮后凝固成果凍狀。與現(xiàn)代的“瓊脂”相似)制成煉羊羹，并用竹竿將羊羹的形狀鞏固成方形。此后，羊羹就成了現(xiàn)時長方形的形狀。

江戶時代是煉羊羹最盛行的時期，其中以江戶本鄉(xiāng)的藤村羊羹最為著名，而與此同時四周亦開滿了林林總總以制作羊羹為主的知名店鋪。