據(jù)古代文獻記載，前人所用沙參，系南沙參。至清代載有沙參分南、北兩種。一般認為兩藥功效相似，均屬養(yǎng)陰藥，具有養(yǎng)陰清肺，益胃生津的功效。然南沙參又稱大沙參、空沙參，其形粗大，質(zhì)較疏松，功效較差，專長于入“肺”，偏于清肺祛痰止咳;北沙參，又稱北條參、細條參，其形細長，質(zhì)堅疏密，功效較佳，專長于入“胃”，偏于養(yǎng)陰生津止渴，說法各異。

現(xiàn)代研究北沙參含生物堿、揮發(fā)油等，具有降低體溫、鎮(zhèn)痛、強心等作用;北沙參含黃酮、皂甙等，具有祛痰、抗真石、強心等作用。

南沙參養(yǎng)陰清熱潤肺化痰治療陰虛久咳癆嗽痰血燥咳痰少;虛熱喉痹(潤肺止咳)。北沙參胃陰虛津液不足咽干口渴(養(yǎng)胃生津)。

輪葉沙參煎劑對家兔有祛痰效果，但較紫菀為弱，持續(xù)時問較長。南沙參所含β谷甾醇、棕櫚酰-β-谷甾醇有鎮(zhèn)咳、祛痰、平喘和消炎作用，這些作用與所含皂苷也有關(guān)。

沙參可提高機體細胞免疫和非特異性免疫，抑制體液免疫。具有調(diào)節(jié)免疫平衡的功能。沙參也可提高淋巴細胞轉(zhuǎn)換率。

沙參水浸劑(1:2)在試管內(nèi)對奧杜盎氏小芽胞癬菌、羊毛狀小芽胞癬菌等皮膚真菌有不同程度的抑制作用。

用于肺陰虛較輕，而燥熱咳嗽，虛勞久咳，痰粘不易咯出等，有養(yǎng)肺陰、清肺熱和祛痰之效。

用于熱病后氣液不足或脾胃虛弱之證。如(沙參麥冬湯)。