油茶籽油俗稱茶油，又名山茶油、山茶籽油，是從山茶科山茶屬植物的普通油茶（CamelliaoleiferaAbel）成熟種子中提取的純天然高級食用植物油。油茶俗稱山茶、野茶、白花茶，是中國特有的一種優(yōu)質食用油料植物。油茶與茶葉（學名Camelliasinensis(L.)O.Kuntze）為同屬不同種，它們所結的種子榨出的植物油是完全不同的，前者稱為油茶籽油，后者稱為茶葉籽油。油茶泛指山茶屬中油脂含量高，具有經(jīng)濟栽培價值的種的總稱，在中國有10多個種。

全球油茶籽油產(chǎn)量的90%以上來自中國。早在公元前100多年漢武帝時，中國就開始栽種油茶，至今已有2000多年歷史。它生長在中國南方亞熱帶濕潤氣候地區(qū)的天然無污染的高山及丘陵地帶，10多個省都能種植，主要產(chǎn)區(qū)在中國的湖南、江西、廣西等?。▍^(qū)），全國現(xiàn)有栽培面積約4500萬畝，年產(chǎn)油茶籽100萬噸，產(chǎn)油茶籽油27萬噸。

山茶油是原產(chǎn)于中國南方的木本植物油，其運用始見于《山海經(jīng)》，有超過2300年歷史。由于山茶油產(chǎn)量低（平均產(chǎn)量約6千克/畝）價格高，歷史上主要作藥用、滋補品。李時珍《本草綱目》中記載“茶油性偏涼，涼血止血，清熱解毒。主治肝血虧損，驅蟲。益腸胃，明目”又云“茶籽?？嗪愣荆髦未笨人?，去病垢?！倍＝ā⑴_灣、日本等地有將山茶油作為“月子油”的說法。

20世紀90年代后，歐米伽飲食在營養(yǎng)學界風靡，山茶油單不飽和脂肪酸含量為87%-93%，為各種食用油之首，食用山茶油被認為能降低心血管疾病發(fā)病率，山茶油的需求大增，帶動了產(chǎn)業(yè)發(fā)展。國務院于2009年發(fā)布全國油茶產(chǎn)業(yè)規(guī)劃（2009-2020）。2013年，第四次全國油茶產(chǎn)業(yè)發(fā)展現(xiàn)場會上，國家林業(yè)局認定命名了首批43家“全國油茶重點企業(yè)”和19個“全國油茶科技示范基地”。

油茶樹與油橄欖樹為世界上最著名的兩大木本油料植物。油茶籽含油率一般為25～35%，所榨出的油茶籽油主要含油酸、亞油酸等不飽和脂肪酸，其脂肪酸含量、比例與橄欖油極為相似，素有“東方橄欖油”的稱號，甚至有些營養(yǎng)成分的指標還要高于橄欖油。由于油茶整個生長過程無需使用化肥、農藥，山茶果生長期從開花到成熟，歷經(jīng)冬、春、夏、秋之雨露，盡吸天然養(yǎng)分、日月精華，營養(yǎng)價值極高，是能夠與橄欖油相媲美的高檔健康食用油?！吨袊澄锝Y構改革與發(fā)展規(guī)劃綱要》對其大力提倡推廣，國際糧農組織已將其作為重點推廣的健康型高級食用植物油。美國衛(wèi)生研究院營養(yǎng)合作委員會主席西莫奧普勒斯博士稱中國油茶籽油為“世界上最好的食用油”。